Le matériau amiante présente des propriétés remarquables :

• excellente tenue aux attaques acides et basiques,
• bon comportement thermique, mécanique, acoustique,
• bonne résistance mécanique.

Les fibres d'amiante sont définies par :

• leurs caractéristiques dimensionnelles :
  - longueur L > 5µ,
  - diamètre D < 3µ,
  - rapport L/D > 3,
• leur structure cristalline,
• leur composition.

On distingue les espèces suivantes :

Seuls le chrysotile ("amiante blanc"), l'amosite ("amiante brun") et la crocidolite ("amiante bleu") ont eu des applications industrielles.

C'est pourquoi l'amiante a été employé intensivement au cours du XXème siècle dans la construction.

NOCIVITÉ

On distingue :

• les matériaux friables (flocages, calorifugeages, faux-plafonds, ...) : ce sont les plus nocifs car ils peuvent émettre des fibres sous le simple effet de la circulation d'air, de chocs ou de vibrations.
• les matériaux non-friables : les fibres d'amiante s'y trouvent piégées par un liant (ciment, vinyle, peinture, enduit, mastic, bitume ...) et ne peuvent spontanément être libérées dans l'atmosphère.
  Cette classification est à pondérer avec le degré de dégradation du produit. En effet la présence d'un produit en mauvais état, friable ou non, implique toujours un risque d'émission de fibres d'amiante dans l'atmosphère.

EFFET DES FIBRES D'AMIANTE SUR LA SANTÉ

Les fibres d'amiante sont elles-mêmes constituées de faisceaux de petites fibrilles, accolées les unes contre les autres. Elles présentent la particularité de pouvoir se séparer très facilement dans le sens de la longueur sous l'effet d'usinages, de chocs, de vibrations, de frottements (ou de simples courants d'air lorsqu'il s'agit d'un matériau friable) pour constituer un nuage de poussières très fines, souvent invisibles à l'oeil nu, pouvant se déposer partout et pénétrer au plus profond des poumons.

En pénétrant dans les voies respiratoires, les fibres d'amiante peuvent induire différentes maladies dont certaines sont des cancers. Aujourd'hui, dans un grand nombre de cas, les salariés qui sont touchés par ces maladies appartiennent à d'autres industries que celles de la transformation de l'maiante, comme les industries de la construction par exemple.

Les principales maladies provoquées par l'inhalation de fibres d'amiante sont :

• l'asbestose, un type de fibrose pumonaire, qui apparaîtra après plusieurs années d'exposition lorsque la dose retenue dans les poumons est suffisamment imortante ; elle se traduit par une réduction de la capacité respiratoire pouvant s'aggraver dans le temps, même lorsque l'exposition a cessé. L'asbestose peut être accompagnée d'une certain nombre de complications (pleurésie inflammatoire ou fibrose de la plèvre, l'enveloppe du poumon, par exemple),
• le cancer broncho-pulmonaire, qui apparaît avec un délai de latence après l'exposition allant parfois jusqu'à quinze, voire vingt ans ou plus,
• des plaques pleurales, affections se traduisant par des épaississements localisés de la plèvre, accompagnées ou non d'une altération de la fonction respiratoire.,
• le mésothéliome, cancer de la plèvre (plus rarement du péritoine ou du péricarde) qui peut survenir très longtemps (plusieurs dizaines d'années) après l'exposition.

EMPLOIS DE L'AMIANTE DANS LA CONSTRUCTION

LÉGISLATION FRANCAISE